Combien de temps pour apprendre l'arabe : un parcours réaliste

Atteindre un niveau professionnel en arabe demande environ 2 200 heures d'étude, le chiffre que le Foreign Service Institute publie pour ses propres élèves anglophones à plein temps. À une heure par jour, cela fait environ six ans. La plupart des gens visent bien moins que cela. Pendant mon année de cours quotidiens, lire une page d'arabe à voix haute est passé de 20 minutes à 2.

Presque toutes les pages qui expliquent combien de temps il faut pour apprendre l'arabe vous donnent ce même chiffre de 2 200 heures dans une autre police. Voici autre chose : les étapes franchies par une personne qui a commencé l'arabe à l'âge adulte, par l'alphabet, en 2014, avec les chiffres que nous avons réellement notés signalés comme notés, et ceux que nous n'avons jamais chronométrés signalés comme non chronométrés. L'estimation publiée a sa propre section, tenue à part exprès.

Un parcours réaliste, étape par étape

La vérité, c'est que la lecture est venue vite et la parole en dernier. Mon parcours a été une année de cours sur Skype chaque jour de semaine avec un professeur, en partant de l'alphabet, puis un livre de grammaire, puis un cours de conversation, puis un certificat universitaire. Voici où chaque étape s'est située et à quel point nous sommes sûrs de sa durée.

Deux éléments de ce tableau valent plus que le reste. Le premier est la chute de 20 minutes à 2 minutes, parce que c'est le seul chiffre mesuré avec une horloge plutôt que reconstitué de mémoire. Le second est la dernière ligne : ceux qui vous disent qu'il faut exactement quatre ans pour lire Al Jazeera n'ont pas noté ce chiffre sur le moment non plus. Le récit complet du parcours, livre par livre, se trouve dans comment j'ai appris l'arabe à l'âge adulte.

Ce que signifient vraiment les 2 200 heures du FSI

Le chiffre de 2 200 heures est une estimation publiée par le Foreign Service Institute (FSI), l'institut qui forme les diplomates américains, qui range l'arabe, pour les anglophones, dans son groupe de langues le plus difficile, à côté du chinois, du japonais et du coréen. Le FSI parle d'environ 88 semaines, soit environ 2 200 heures de cours, pour amener un diplomate en formation à plein temps à une maîtrise professionnelle. C'est tout ce qu'il affirme. Ce n'a jamais été une prévision pour quelqu'un qui étudie après le travail.

L'écart apparaît dès que l'on divise 2 200 heures par un budget quotidien réaliste. À plein temps, à 40 heures par semaine, on arrive à environ 13 mois, ce qui correspond à peu près à ce que décrit le FSI. À une heure par jour, tous les jours, les mêmes 2 200 heures prennent environ six ans. À une heure par jour en semaine seulement, environ huit ans et demi. Voici le tableau complet, la partie que presque personne ne publie :

Relisez la dernière ligne. Une demi-heure sur une application de langue cinq fois par semaine, tenue pendant dix-sept ans : voilà ce qu'implique le chiffre du FSI si on le prend au pied de la lettre. C'est pourquoi nous pensons que le lancer à un débutant sans faire le calcul est nuisible : soit cela fait fuir les gens, soit cela les prépare à se sentir en échec au sixième mois.

Ce qui vous sort de ce calcul, c'est un objectif plus modeste, pas davantage d'heures. Le FSI forme des gens à négocier et à lire des rapports de renseignement en arabe. Si ce que vous voulez, c'est lire le Coran avec une traduction à côté, ou suivre une série levantine, vous visez une fraction de ce niveau et vous y arriverez en une fraction des heures.

Pourquoi la lecture vient-elle des années avant la parole ?

Lire l'arabe est une compétence de décodage au programme fermé, et parler ne l'est pas. Il y a 28 lettres, quatre formes selon leur position pour chacune, et un petit ensemble de signes de voyelles. Rien d'autre ne vient s'ajouter à la liste plus tard : la pratique quotidienne se traduit donc par des progrès visibles chaque semaine et par un chiffre que l'on regarde baisser. La conversation n'a pas de liste de ce genre, et elle ne progresse qu'avec quelqu'un en face.

C'est là que mon propre parcours a déraillé, et je rendrais volontiers cette année si je le pouvais. Pendant toute la phase de grammaire, je savais bien traduire l'arabe écrit mais je ne disais presque rien à voix haute. La parole n'a commencé à progresser qu'avec العربية بين يديك (Al Arabiyyah Bayna Yadayk, « L'arabe entre vos mains »), un cours de conversation qui ouvre chaque chapitre par un dialogue entre deux personnes. Si j'enseignais aujourd'hui ce livre de grammaire à quelqu'un, j'ajouterais à chaque chapitre un exposé oral et une séance de questions-réponses en arabe. Pour savoir quelles parties de la langue sont vraiment difficiles et lesquelles en ont seulement l'air, lisez notre réponse honnête à la question : l'arabe est-il difficile à apprendre ?

Ce qui change votre chiffre

Quatre variables pèsent bien plus sur la durée que le talent, et trois d'entre elles sont des décisions que vous prenez dès la première semaine.

• Un professeur, ou pas de professeur. C'est la plus importante. J'ai échoué plusieurs fois avec l'arabe avant 2014, uniquement faute d'encadrement, et ce qui a tout changé, c'est un membre de ma famille qui avait étudié dans un établissement en France et connaissait l'ordre dans lequel enseigner les choses. Un professeur quelques heures par semaine vaut mieux que deux fois plus d'heures sans aide. Notre liste de professeurs d'arabe et de services de cours particuliers est un bon point de départ si vous n'en avez pas un dans la famille.
• L'arabe standard moderne ou un dialecte. La grammaire des dialectes est plus simple et vous fait parler plus tôt, et un dialecte parlé comme l'arabe levantin a des cours et des séries télévisées derrière lui. C'est l'arabe standard qui vous fait lire. Mener les deux de front est possible, mais cela fait deux parcours, pas un.
• Tous les jours, ou quand vous y pensez. Cinq jours par semaine, ce n'est pas cinq fois mieux qu'un jour par semaine, c'est davantage, parce qu'une langue que l'on pratique chaque jour n'a plus besoin d'être rechargée à froid à chaque séance.
• L'objectif auquel vous vous mesurez vraiment. « Apprendre l'arabe » n'a pas de ligne d'arrivée, donc pas de durée. « Lire une page d'arabe vocalisé en moins de 5 minutes » a les deux.

Ce qui a vraiment accéléré les choses

Les habitudes qui ont porté leurs fruits sur la durée sont la mesure, la répétition espacée et l'avance sur le cours. Aucune n'est compliquée et toutes sont ennuyeuses, ce qui explique sans doute qu'elles aient marché.

Nous avons chronométré une page de lecture à chaque cours, sans exception. Cette seule habitude transforme une année floue en courbe, et c'est grâce à elle que les 20 minutes et les 2 minutes peuvent encore être citées des années plus tard. La répétition espacée a porté tout le reste : mon professeur m'a fait utiliser Anki pour l'alphabet, puis pour les mots, puis pour des règles de grammaire entières, et je m'en sers encore tous les jours. Vingt minutes de révision, c'est le temps le plus rentable que vous passerez jamais sur l'arabe.

La troisième habitude est celle dont personne ne parle. J'avais environ deux chapitres d'avance sur le vocabulaire, si bien que le cours lui-même portait sur la grammaire et l'usage au lieu de servir à chercher des mots. Cela a à peu près doublé ce que valait une heure avec le professeur. Pour comparer les méthodes, les livres et les applications elles-mêmes, voyez notre verdict sur la meilleure façon d'apprendre l'arabe.

Les erreurs courantes qui allongent le parcours

L'essentiel du temps perdu sur ce parcours est passé dans quatre erreurs, et chacune était évitable.

• Attendre d'avoir fini la grammaire pour parler. La grammaire n'est jamais finie. Parlez mal dès le premier mois.
• Collectionner les ressources au lieu d'en terminer une. Un livre fini de la première à la dernière page, exercices compris, vaut mieux que six livres lus à moitié. A New Arabic Grammar est dense et compte parmi les meilleurs, mais il ne rapporte que si vous faites chacun de ses exercices.
• Compter sur un cursus universitaire pour aller plus vite. Mon certificat se composait de quatre cours en ligne fondés sur Al-Kitaab, et j'ai trouvé ce cours très insuffisant : il sacrifiait les explications de grammaire à la pratique orale, et la plupart des étudiants de mes classes le complétaient discrètement avec d'autres livres de grammaire. La validation valait la peine. Le temps passé n'était pas un raccourci. Si c'est tout de même un programme officiel que vous voulez, notre liste d'universités et d'instituts qui enseignent l'arabe présente les options.
• Négliger la prononciation au stade de l'alphabet. Un son mal appris la deuxième semaine se réapprend la deuxième année pour dix fois plus d'efforts, et c'est pourquoi nous avons commencé par un manuel d'alphabet centré sur la prononciation plutôt que par un tableau.

Que faire ensuite

Choisissez un objectif chiffré, choisissez un livre, et choisissez un rythme que vous pouvez tenir pendant une mauvaise semaine plutôt que pendant une bonne. Si vous n'avez pas encore commencé, notre guide pas à pas pour se lancer en arabe fixe l'ordre : d'abord l'objectif, puis l'arabe standard ou un dialecte, puis l'alphabet. Si vous lisez déjà, prenez dans le premier tableau l'étape qui se trouve juste après la vôtre et chronométrez-vous par rapport à elle cette semaine. Notez le chiffre. C'est la seule façon d'obtenir un jour une vraie réponse à cette question, et c'est aussi pourquoi si peu des pages qui y répondent en ont une.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour apprendre à lire l'alphabet arabe ?

Reconnaître les 28 lettres, c'est la partie courte. Lire avec elles, c'est la partie lente. Dans notre propre parcours, les lettres sont venues en premier, avant toute grammaire, puis passer de 20 minutes à 2 minutes pour lire une page d'arabe vocalisé, d'abord en déchiffrant, a pris le reste d'une année de cours en semaine.

Peut-on apprendre l'arabe en un an ?

En un an, vous pouvez lire l'écriture, venir à bout d'un premier livre de grammaire et tenir une conversation simple si vous étudiez presque tous les jours avec un professeur. Vous n'atteindrez pas une maîtrise professionnelle. Le Foreign Service Institute l'estime, pour ses élèves anglophones, à environ 2 200 heures de cours, soit bien plus d'un an d'étude à plein temps.

Le chiffre de 2 200 heures pour l'arabe est-il exact ?

C'est un chiffre publié, pas une loi. Le Foreign Service Institute mesure ses propres élèves à plein temps, formés en petits groupes par des enseignants professionnels, par rapport à une exigence professionnelle : lire et négocier en arabe. Il ne dit rien d'un autodidacte qui travaille une heure par jour vers un objectif bien plus modeste, et s'en servir comme prévision personnelle est l'erreur la plus courante que nous voyons.

Apprendre un dialecte prend-il moins de temps que l'arabe standard moderne ?

Pour parler, oui. Un dialecte parlé comme le levantin ou l'égyptien a une grammaire plus simple que l'arabe standard moderne, et vous pouvez tenir de vraies conversations bien plus tôt. Il ne vous permettra pas de lire un journal, un contrat ou le Coran. Choisissez selon votre objectif : un dialecte pour parler aux gens, l'arabe standard pour lire.

Combien de temps faut-il pour lire le Coran en arabe ?

Le lire à voix haute et le comprendre sont deux parcours différents. La lecture à voix haute avec une prononciation correcte se mesure en mois de travail quotidien : notre vitesse de lecture est passée de 20 minutes à 2 minutes par page en une année de cours. Comprendre ce que vous lisez demande en plus un cours de grammaire et un vocabulaire étendu, et cela prend des années.

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