Oui, mais pas partout de la même façon. L'écriture arabe est la partie que les débutants redoutent, et celle qui se termine le plus vite. Les formes verbales, la compréhension orale et le partage entre l'arabe standard moderne (souvent appelé arabe littéraire) et les dialectes parlés sont ce qui prend des années. J'ai appris l'arabe à l'âge adulte, et voici ma note compétence par compétence.
J'ai recommencé de zéro en 2014 avec un seul objectif : lire et comprendre le Coran. Pendant plus d'un an, j'ai eu une leçon chaque jour de la semaine par Skype avec un membre de ma famille formé dans un établissement en France. Tout ce qui suit, c'est ce que ce parcours m'a coûté. Le récit complet de mon apprentissage de l'arabe retrace tout le chemin, livre par livre.
Cette page utilise un seul système de translittération : ʿ pour ع, ʾ pour la hamza, un point sous ḥ ṣ ḍ ṭ ẓ pour les lettres emphatiques, et les voyelles longues écrites ā ī ū.
La difficulté de l'arabe, notée compétence par compétence
L'arabe n'est pas une difficulté unique. C'est une dizaine de difficultés distinctes, au coût très différent. Deux d'entre elles sont réglées en quelques semaines, et deux autres me résistent encore. Résumer toute la langue par une seule note, c'est ce qui rend inutiles la plupart des réponses à cette question. Voici chaque élément noté sur 5, d'après mon propre parcours.
| Compétence | Difficulté | Par rapport à mes attentes | Ce que cela m'a vraiment coûté |
|---|---|---|---|
| Lire les lettres | 2 / 5 | Plus facile | La première chose que mon professeur et moi avons faite, avec Al-Qaidah An-Noraniah. Terminé avant d'ouvrir un vrai texte. |
| Écrire à la main | 2 / 5 | Comme prévu | Un cahier d'écriture bon marché, travaillé en même temps que les lettres. |
| Lire vite | 4 / 5 | Plus difficile | 20 minutes pour une seule page du Coran au début. 2 minutes par page à la fin. |
| Prononciation | 3 / 5 | Plus facile, mais voir la remarque ci-dessous | Environ six sons qui n'existent pas en anglais. Les autres se transposent. |
| Vocabulaire | 4 / 5 | Plus difficile | Presque rien ne ressemble à l'anglais. Anki tous les jours, encore aujourd'hui. |
| Règles de grammaire | 3 / 5 | Plus facile | A New Arabic Grammar, tous ses exercices, corrigés à la leçon suivante. |
| Formes verbales | 5 / 5 | Plus difficile | La dernière ligne droite d'un certificat universitaire en quatre cours, et ce sur quoi je ralentis encore. |
| Compréhension orale | 5 / 5 | Beaucoup plus difficile | Des années de grammaire sans travail d'écoute, payées plus tard. |
| Expression orale | 4 / 5 | Plus difficile | Presque aucun progrès jusqu'à ce qu'un livre impose la conversation à chaque chapitre. |
| Choisir quoi apprendre | 3 / 5 | Plus difficile | Pas un problème de langue, un problème d'organisation, et il a fait échouer plusieurs tentatives précédentes. |
La ligne de la prononciation s'accompagne d'une mise en garde : j'avais un avantage injuste. À six ans, j'ai passé un an dans un pays arabophone, et si mon vocabulaire est resté figé au niveau d'un enfant de six ans, les sons de gorge, eux, sont restés. Si vous découvrez ع et ح à l'âge adulte, mettez 4 à cette ligne.
L'écriture arabe est la partie qui se termine le plus vite
L'alphabet arabe compte 28 lettres, et c'est le plus petit des dix obstacles du tableau ci-dessus. Chaque lettre prend jusqu'à quatre formes selon sa place dans le mot, mais ces formes sont des variantes d'un même squelette, et la plupart des lettres ne se distinguent d'une voisine que par le nombre de points.
Ce ne sont pas les lettres qui rendent la lecture difficile pendant des mois. Les voyelles brèves sont en général omises dans l'arabe imprimé courant : le lecteur doit les restituer grâce à sa connaissance du mot. Le Coran et les livres pour enfants sont entièrement vocalisés. C'est pour cela qu'un débutant qui commence par le Coran lit plus tôt que celui qui commence par un journal. C'est aussi pour cela que ma première page du Coran m'a pris 20 minutes et qu'une page a fini par m'en prendre 2, alors que les lettres, elles, n'avaient pas changé.
Travaillez avec un tableau des formes plutôt qu'avec une liste de noms. Notre tableau de l'alphabet arabe avec les quatre formes de position montre chaque lettre en forme isolée, initiale, médiane et finale, et notre page livres et cahiers pour l'alphabet arabe présente de quoi les travailler.
La prononciation : environ six sons font l'essentiel des dégâts
La plupart des sons de l'arabe existent déjà en anglais. Les difficultés viennent d'un petit groupe qui n'y existe pas : ع (ʿayn), ح (ḥāʾ), خ (khāʾ), غ (ghayn), ق (qāf), et le groupe des emphatiques ص ض ط ظ pris ensemble.
Ce n'est pas de la décoration : ces sons changent le sens. قَلْب (qalb) signifie « cœur » et كَلْب (kalb) « chien », et la seule différence est de savoir si le premier son se forme au fond de la gorge ou contre le palais. Trompez-vous dans une phrase sur vos sentiments, et la phrase parle d'un chien.
C'est là que l'autoformation trouve ses limites, parce que vous n'entendez pas votre propre erreur. Un livre qui enseigne les lettres par leur prononciation, récitées avec quelqu'un capable de vous corriger, vaut mieux qu'une application. C'est exactement ce pour quoi Al-Qaidah An-Noraniah est conçu.
C'est le vocabulaire qui prend les heures
Pour un anglophone, le vocabulaire est le plus gros poste de temps, parce que rien n'est offert. Le français lui donne des milliers de mots qu'il connaît déjà à moitié. L'arabe lui en donne une douzaine environ, partis dans l'autre sens, comme coffee (café) et algebra (algèbre). Tous les autres mots sont nouveaux.
En échange, vous avez le système des racines. La plupart des mots arabes sont construits sur trois consonnes qui portent un sens de base, et les schèmes posés sur ces consonnes sont prévisibles. Apprenez une racine, et vous avez en partie appris toute une famille :
| Arabe | Translittération | Sens |
|---|---|---|
| كَتَبَ | kataba | il a écrit |
| كِتاب | kitāb | livre |
| كُتُب | kutub | livres |
| كاتِب | kātib | écrivain, employé de bureau |
| مَكْتَب | maktab | bureau (meuble ou pièce) |
| مَكْتَبة | maktaba | bibliothèque, librairie |
| مَكْتوب | maktūb | écrit ; une lettre |
| مُكاتَبة | mukātaba | correspondance |
Chaque mot de ce tableau, ce sont les trois lettres ك ت ب entourées d'un schème différent. Une fois que vous voyez le squelette sous un mot, vous pouvez souvent deviner un sens que personne ne vous a appris, et la recherche dans le dictionnaire devient une déduction. Mais ce bénéfice arrive tard. C'est pourquoi la ligne du vocabulaire vaut 4 et non 5. J'ai utilisé la répétition espacée dès la première semaine et je continue : Anki tous les jours, d'abord pour les lettres, puis pour les mots, puis pour les règles de grammaire.
Les formes verbales sont la partie vraiment difficile
De tout ce que contient l'arabe, c'est le système verbal qui mérite le plus la réputation de la langue. L'arabe dérive d'une racine jusqu'à dix schèmes d'usage courant, numérotés de I à X, chacun avec sa nuance de sens, son schéma vocalique et sa série de noms et de participes. Les formes XI à XV existent, et on peut ignorer sans risque la plupart d'entre elles.
Dix schèmes multipliés par le passé, le présent, le subjonctif, l'apocopé (le jussif, le mode employé après certaines particules et dans les ordres) et l'impératif, puis par les terminaisons de personne, cela fait beaucoup de formes pour une seule idée. Les reconnaître en lisant est venu assez vite. Produire la bonne en parlant, c'est ce qui me ralentit encore.
Un livre dense m'a permis d'en venir à bout. A New Arabic Grammar est ardu, et c'est l'un des meilleurs livres disponibles pour cela. La méthode était mécanique : revoir le vocabulaire deux chapitres à l'avance, apprendre le chapitre pendant la leçon, faire tous les exercices du livre, puis les faire corriger à la leçon suivante. Rien d'astucieux, simplement fait chaque jour de la semaine. Nos recommandations de livres de grammaire arabe présentent les alternatives et ce à quoi chacune sert.
L'arabe standard moderne et les dialectes : le partage qui double le travail
C'est la partie que la plupart des articles sur la difficulté laissent de côté, et c'est elle qui coûte le plus. L'arabe standard moderne est la langue des livres, des informations, de l'écrit officiel et du Coran. Ce n'est la langue maternelle de personne. Un Marocain et un Irakien l'apprennent tous deux à l'école, et aucun des deux ne le parle au dîner.
Un apprenant qui veut lire et parler apprend donc deux choses qui se recoupent. La grammaire se transpose, et une bonne partie du vocabulaire aussi. La prononciation et les mots de tous les jours, non. Mon propre parcours est passé par l'arabe standard moderne, parce que l'objectif était un texte, et pendant des années mon seul contact avec un dialecte est venu des exercices d'écoute d'un manuel.
Choisissez délibérément au lieu de vous laisser porter. Objectif lecture : commencez par l'arabe standard moderne. Objectif conversation : choisissez un dialecte et tenez-vous-y. Notre guide des dialectes arabes et des régions où chacun est parlé présente ce entre quoi vous choisissez, avant que vous ne passiez un an sur le mauvais.
La compréhension orale, la compétence que j'ai mal abordée
Pour moi, le plus difficile en arabe a été l'ordre dans lequel j'ai fait les choses, pas une caractéristique de la langue. J'ai passé les années de grammaire à lire, traduire et faire des exercices, et j'ai acquis une très bonne maîtrise des règles de grammaire et du passage entre l'arabe et l'anglais. Pendant tout ce temps, je n'ai presque pas écouté ni parlé, et je le regrette.
Al Arabiyyah Bayna Yadayk a corrigé cela. Le livre ouvre chaque chapitre par une conversation, puis travaille le vocabulaire, la construction des phrases et la compréhension. Mon expression et ma compréhension orales ont nettement progressé dès que ce livre est devenu mon support quotidien. Si j'enseignais avec A New Arabic Grammar, j'ajouterais à chaque chapitre un exposé oral en arabe, parce que le livre ne vous obligera pas à parler et que vous ne le ferez pas de vous-même. La compétence que vous évitez, quelle qu'elle soit, est celle qui freine votre niveau.
Combien d'heures il faut pour l'arabe, selon les estimations publiées
Le chiffre que tout le monde cite n'est pas le nôtre, et il faut le présenter pour ce qu'il est. Le Foreign Service Institute américain (FSI), l'institut qui forme les diplomates américains, classe l'arabe en catégorie IV, son groupe le plus difficile, et estime qu'il faut environ 2 200 heures de cours à un anglophone pour atteindre un niveau professionnel. Ce chiffre décrit des étudiants à plein temps, en petits groupes, avec des enseignants formés.
Il prédit mal le parcours d'un autodidacte, dans les deux sens. Vous n'aurez pas 25 heures de travail concentré par semaine, donc le calendrier s'allonge. Mais vous ne visez pas non plus le niveau d'un diplomate, et un objectif plus étroit, comme lire un texte vocalisé, arrive bien plus tôt. Nous détaillons le vrai calendrier dans combien de temps faut-il pour apprendre l'arabe.
Les erreurs qui rendent l'arabe plus difficile qu'il ne l'est
- Commencer sans plan. J'ai échoué plusieurs fois avec l'arabe avant 2014, toujours pour la même raison : aucune idée de ce qu'il fallait faire ensuite. Les ressources que je trouvais en cherchant étaient mauvaises, et je n'avais aucun moyen de le savoir.
- Repousser l'écoute. La grammaire sans audio forme un lecteur incapable de tenir une conversation, et ce fut mon cas pendant des années.
- Remettre la prononciation à plus tard. Plus tard veut dire jamais. Les sons se fixent tôt, et rééduquer sa bouche est plus difficile que l'éduquer.
- Croire qu'un seul cours fera tout. Mon certificat universitaire se composait de quatre cours en ligne fondés sur la série Al-Kitaab, et je l'ai trouvé assez insuffisant. Il réduisait les explications de grammaire pour gagner du temps pour l'écoute et l'expression orale, et donnait au passage quelques mauvaises habitudes. La plupart des autres participants utilisaient discrètement d'autres livres de grammaire pour combler le manque.
Par où commencer si la réponse reste oui
L'arabe est difficile d'une manière qui récompense un plan. Les règles sont strictes, les exceptions rares, et l'ordre dans lequel vous abordez les dix difficultés compte plus que les supports. Choisissez un objectif assez étroit pour l'atteindre, apprenez les lettres et leurs sons avec quelqu'un capable de vous corriger, et lisez chaque jour un texte vocalisé, chronomètre en marche. Puis intégrez l'écoute dès la première semaine plutôt qu'à la centième. Notre guide comment commencer à apprendre l'arabe expose cet ordre, et la meilleure façon d'apprendre l'arabe cite les livres, professeurs et applications que nous recommandons, et ceux que nous déconseillons.
Questions fréquentes
L'arabe est-il la langue la plus difficile pour les anglophones ?
Le Foreign Service Institute américain (FSI) classe l'arabe dans la catégorie IV, son groupe le plus difficile, avec le mandarin, le cantonais, le japonais et le coréen, et estime qu'il faut environ 2 200 heures de cours à un anglophone pour atteindre un niveau professionnel. Dans ce groupe, le japonais est généralement présenté comme plus difficile encore à cause de son système d'écriture. L'arabe fait donc partie du groupe le plus difficile, mais il n'y est pas seul et ce n'est pas le pire cas du groupe.
Combien de temps faut-il pour apprendre l'alphabet arabe ?
Quelques semaines, pas des mois, si vous le travaillez tous les jours. L'alphabet a été la première chose que mon professeur et moi avons travaillée, avec Al-Qaidah An-Noraniah, et c'était terminé avant que nous commencions à lire. Ce qui prend beaucoup plus de temps, c'est de lire vite. Ma première page du Coran m'a pris 20 minutes. Une page de même longueur a fini par me prendre 2 minutes.
La grammaire arabe est-elle difficile ?
La grammaire arabe est lourde mais remarquablement régulière, ce qui la rend apprenable d'une manière que les grammaires irrégulières ne sont pas. Les règles sont strictes et les exceptions rares. J'ai travaillé avec A New Arabic Grammar, un livre très dense et l'un des meilleurs pour cela, en faisant tous ses exercices. Le plus dur n'est pas de comprendre une règle, c'est de l'appliquer à la vitesse d'une conversation.
Faut-il apprendre à la fois l'arabe standard moderne et un dialecte ?
Si vous voulez lire et parler avec les gens, oui, et c'est la vraie raison pour laquelle l'arabe paraît difficile. L'arabe standard moderne couvre les livres, les informations, le Coran et l'écrit soutenu. Personne ne le parle à la maison. Choisissez l'arabe standard moderne si votre objectif est la lecture, un dialecte si votre objectif est la conversation, et ajoutez le second une fois le premier bien installé.
L'arabe est-il difficile à apprendre seul ?
C'est plus difficile en autodidacte que nécessaire, et la raison tient au retour qu'on reçoit plus qu'aux supports. La prononciation et la lecture à voix haute sont les deux choses que vous ne pouvez pas corriger vous-même, parce que vous n'entendez pas votre propre erreur. Quand j'ai essayé de commencer sans aide, j'ai échoué à plusieurs reprises. Ce qui a changé l'issue, c'est une leçon quotidienne avec quelqu'un capable de me dire que je me trompais.