Comment prononcer les lettres arabes que l'anglais n'a pas

La prononciation arabe est difficile pour les anglophones à cause de onze sons : ع ح ء dans la gorge, خ غ ق au fond de la bouche, les emphatiques ص ض ط ظ, et ر. Toutes les autres lettres ont un équivalent proche en anglais. Chacun des onze change le sens d'un mot : قلب qalb signifie cœur, كلب kalb signifie chien.

Cette page explique comment se prononcent les lettres arabes. Pour leurs formes et les lettres solaires et lunaires, consultez notre tableau de l'alphabet arabe. La translittération suit le même système que ce tableau : un point sous une lettre marque une emphatique (ṣ ḍ ṭ ẓ) ou le ḥ de la gorge, ʿ note ع, ʾ le coup de glotte ء, et un trait sur une voyelle (ā ī ū) la rend longue. Notre guide de la translittération arabe le compare à d'autres systèmes.

Les 11 sons arabes que l'anglais n'a pas

Onze sons arabes posent problème aux anglophones : la plupart n'ont pas d'équivalent en anglais, et les deux qui en ont un (ء et خ) se cachent là où les anglophones ne les remarquent pas. Chacun a un sosie que les anglophones lui substituent par erreur. La dernière colonne donne deux vrais mots que seul ce son distingue. Les points d'articulation suivent l'article de Wikipédia sur la phonologie de l'arabe et le tableau des consonnes de l'université de Victoria. Chaque paire de mots a été vérifiée dans son article du Wiktionary, par exemple qalb, cœur.

Quatre de ces lettres ont des enregistrements de locuteurs natifs sur le site, réalisés pour notre page sur l'arabe levantin et ses 38 enregistrements de prononciation.

• ق qāf :
• ض ḍād :
• ظ ẓāʾ :
• أ hamza, le coup de glotte :

Comment produire chaque son difficile

Chaque son arabe difficile est proche d'un son que vous produisez déjà, déplacé là où l'anglais ne va jamais : dans la gorge, vers la luette, ou avec la langue tirée vers l'arrière. Les onze se répartissent en quatre groupes qui partagent chacun un même mouvement : apprenez ce mouvement une fois par groupe.

Les lettres de la gorge : ḥāʾ ح, ʿayn ع et hamza ء

ح et ع se forment dans le pharynx, la partie de la gorge située derrière la racine de la langue. Wikipédia les classe comme fricatives pharyngales sourde et sonore : c'est le même resserrement, une fois sans la voix et une fois avec.

Commencez par ح. Soufflez un h normal, comme pour embuer une paire de lunettes. Serrez maintenant le fond de la gorge comme si quelque chose de très épicé venait de passer, et soufflez par l'étroit passage qui reste. Cela doit sonner comme un chuchotement fort et rêche. C'est le ḥāʾ. Dites حَال ḥāl (état), puis هَال hāl (cardamome) : vous devez sentir la différence dans la gorge, pas dans la bouche.

ع, c'est ح avec la voix. Gardez le resserrement du ḥ, puis faites passer la voix à travers. Le résultat semble étranglé au début, et c'est normal ; il se détend avec la pratique. Beaucoup d'apprenants remplacent ع par un coup de glotte, et c'est pourquoi la première paire du tableau, ʿalam et ʾalam, compte. Si ces deux mots sonnent pareil quand vous vous enregistrez, il manque le resserrement.

ء, la hamza, est la plus facile. L'anglais l'a déjà : c'est le petit arrêt de uh-oh, le même qu'entre les deux « o » de « oh oh ! », et beaucoup de Britanniques l'emploient pour le t de bottle. La difficulté est de penser à la prononcer au milieu ou à la fin d'un mot. Omettez-la dans سَأَلَ saʾala (il a demandé) et vous avez dit سَالَ sāla (il a coulé). Les dialectes la laissent bien tomber, et c'est pourquoi on entend sāl pour « il a demandé » à l'oral, mais en arabe standard moderne c'est une consonne à part entière.

Le fond de la bouche : khāʾ خ, ghayn غ et qāf ق

Ces trois sons se forment là où le dos de la langue rencontre le voile du palais et la luette, le petit appendice suspendu au fond de la bouche. خ est le plus facile des onze, parce que l'écossais loch et l'allemand Bach l'ont déjà, tout comme la jota espagnole. Gardez-le râpeux. S'il sort comme un k, c'est que la langue se ferme complètement au lieu de laisser un passage à l'air.

غ, c'est خ avec la voix, le même passage que de ح à ع. Il ressemble à un gargarisme, ou au r français de Paris, dont il est très proche. Le piège, ici, est l'orthographe : les lecteurs anglophones voient gh et disent g, ce qui transforme غَرِيب gharīb (étrange) en ce qu'un locuteur du Golfe entend comme قَرِيب garīb (proche).

ق est une occlusive, pas un son râpeux. Dites k, puis redites-le avec la langue plus en arrière, puis encore plus en arrière, jusqu'à ce que le dos de la langue touche la luette. Un k prononcé dans cette position reculée suffit pour la plupart des auditeurs. Un k prononcé à la place habituelle de l'anglais transforme قَلْب qalb (cœur) en كَلْب kalb (chien).

Les quatre emphatiques : ṣād ص, ḍād ض, ṭāʾ ط et ẓāʾ ظ

Les lettres emphatiques sont s, d, t et dh prononcés avec le dos de la langue relevé et tiré vers la gorge. Wikipédia les décrit comme prononcées avec « le dos de la langue qui s'approche du pharynx ». La pointe de la langue reste là où elle est pour la lettre simple. Ce qui change, c'est la forme derrière, et cette forme assombrit les voyelles voisines : le a qui suit une emphatique tire vers le a de « pâte », ou vers le o ouvert de « porte ».

Écoutez d'abord ce changement de voyelle. La plupart des anglophones entendent la voyelle avant d'entendre la consonne : entraînez-vous donc par paires. Dites سَيْف sayf (épée) avec un a clair, puis صَيْف ṣayf (été) avec la langue tirée en arrière et une voyelle plus sombre et plus ronde. Faites de même avec تِين tīn (figues) et طِين ṭīn (boue). Si quelqu'un qui vous écoute sait quel mot vous vouliez dire, c'est acquis.

ض est celle que les apprenants maîtrisent en dernier. Les premiers grammairiens arabes appelaient l'arabe la langue du ḍād parce qu'ils pensaient qu'aucune autre langue n'avait ce son, et son ancienne prononciation a changé : l'article de Wikipédia note qu'il s'agissait autrefois d'un son latéral, valeur qu'il ne garde que chez des locuteurs âgés de quelques dialectes isolés. Aujourd'hui, c'est un d emphatique. Entraînez-le avec دَرْب darb (chemin) face à ضَرْب ḍarb (coup). ظ est la version emphatique du « th » de l'anglais this, et la paire ذَلَّ dhalla / ظَلَّ ẓalla permet de l'exercer.

Le r arabe : rāʾ ر

ر se forme avec la pointe de la langue contre la crête située juste derrière les dents du haut. Un ر simple est souvent un seul battement rapide, proche du r de l'espagnol pero. Un ر doublé, écrit avec une shadda, est un vrai r roulé de plusieurs battements, comme le rr espagnol de perro. Le r anglais, où la langue se ramasse sans rien toucher, est le mauvais son dans toutes les positions.

Les apprenants dont la langue maternelle est le français ou l'allemand ont le problème inverse. Ils prononcent le r au fond de la bouche, ce qui, en arabe, correspond à غ. C'est pourquoi رَيْب rayb (doute) et غَيْب ghayb (l'invisible) figurent dans le tableau. Les deux mots apparaissent à un verset d'écart au début de la deuxième sourate du Coran : quiconque la récite rencontre donc ce contraste très tôt.

Un ordre d'entraînement pour les lettres difficiles

Entraînez-vous aux lettres difficiles en commençant par les plus faciles, un groupe à la fois, par paires de mots plutôt que lettre par lettre. Consacrez-y une dizaine de minutes par jour et enregistrez-vous sur votre téléphone, car vous n'entendrez pas vos propres erreurs en parlant.

1. D'abord les sons offerts : ء, خ, ث et ذ. Le coup de glotte est dans uh-oh (ou « oh oh ! »), خ est dans loch et Bach, et ث et ذ sont les deux sons « th » de l'anglais think et this. Dites les noms des lettres du tableau de l'alphabet avec ces sons en place jusqu'à ce qu'ils deviennent automatiques.
2. ح face à ه. Le h qui embue les lunettes, puis le h serré. Exercez-vous sur حَرَم ḥaram / هَرَم haram et حَال ḥāl / هَال hāl. Ne passez pas à la suite tant qu'un auditeur ne distingue pas chaque paire.
3. ع à partir de ح. Gardez le resserrement du ḥ et ajoutez la voix. Exercez-vous sur عَلَم ʿalam / أَلَم ʾalam. Attendez-vous à ce que cette étape soit la plus longue.
4. غ à partir de خ. Le même mouvement qu'à l'étape 3, un cran plus en avant. Exercez-vous sur خَال khāl / حَال ḥāl pour bien séparer خ et ح, puis sur غَرِيب gharīb / قَرِيب qarīb.
5. ق face à ك. Reculez le k pas à pas jusqu'à ce que la langue rencontre la luette. Exercez-vous sur قَلْب qalb / كَلْب kalb, puis écoutez l'enregistrement du qāf ci-dessus et imitez-le.
6. ص et ط. Écoutez la voyelle. Exercez-vous sur صَيْف ṣayf / سَيْف sayf et طِين ṭīn / تِين tīn.
7. ض et ظ en dernier. Exercez-vous sur ضَرْب ḍarb / دَرْب darb et ظَلَّ ẓalla / ذَلَّ dhalla, en imitant les enregistrements du ḍād et du ẓāʾ.
8. ر tout au long de l'apprentissage. Faites un seul battement pour un ر simple dès le premier jour, et ne roulez que lorsqu'il est doublé. Utilisez رَيْب rayb / غَيْب ghayb si votre r se loge au fond de la gorge.
9. Passez aux mots entiers. Une fois toutes les paires nettes, lisez à voix haute notre liste des mots arabes les plus courants. Ces mots placent les lettres difficiles là où vous les rencontrerez réellement.

Le son avant la lecture : c'est ainsi qu'on me l'a enseigné. J'ai vécu un an dans un pays arabophone à l'âge de six ans, et je me souviens encore des mots que j'y ai appris et de la façon de prononcer les lettres difficiles. Adulte, quand j'ai repris l'arabe, mon professeur m'a fait commencer par Al-Qaidah An-Noraniah, un livre qui enseigne le son correct de chaque lettre avant toute autre chose, et la lecture n'est venue qu'ensuite. Toute l'histoire est dans la façon dont on m'a enseigné les sons de l'arabe.

Les lettres que les dialectes arabes prononcent différemment

Cinq lettres changent de son d'un dialecte parlé à l'autre : ق, ج, ث, ذ et ظ. L'arabe standard moderne garde une seule valeur pour chacune, et c'est celle qu'il faut apprendre d'abord, car tout locuteur de dialecte la reconnaît. Le tableau montre ce que vous entendrez à la place. Il est compilé à partir de nos pages sur les dialectes et des articles de Wikipédia sur la phonologie de l'arabe égyptien, l'arabe levantin, l'arabe du Golfe et l'arabe libyen.

Le schéma derrière ce tableau est ancien. L'article Varieties of Arabic oppose les parlers d'origine bédouine, qui prononcent ق comme g et gardent les sons th, aux anciens dialectes citadins, qui ont fait de ق un coup de glotte ou l'ont gardé comme q. C'est pourquoi l'arabe du Golfe semble plus proche de l'arabe standard moderne que l'arabe égyptien, bien que l'égyptien soit le dialecte que la plupart des Arabes comprennent. Le Golfe a aussi ses propres glissements : l'arabe émirati fait de ج un y, et les parlers koweïtien et qatari font de ك un « tch » à côté d'un son i. L'arabe libyen sépare l'est de l'ouest : Benghazi garde les sons th que Tripoli a perdus.

Les enregistrements de notre page sur le levantin vous permettent d'entendre ces glissements mot par mot. Chaque ligne donne la forme standard, puis la façon dont un locuteur levantin la prononce.

Remarquez la deuxième forme, levantine, de qalam. Prononcé avec un coup de glotte, le mot devient ʾalam, qui en arabe standard est أَلَم, la douleur. Le contexte lève l'ambiguïté pour les locuteurs natifs, mais cela montre pourquoi il faut apprendre d'abord la valeur standard, et les glissements d'un dialecte ensuite.

Les erreurs qui trahissent un accent anglais

Au-delà des onze lettres, cinq habitudes de l'anglais donnent à l'arabe un son étranger : écourter les voyelles longues, prononcer une seule fois les lettres doublées, garder des voyelles claires à côté des emphatiques, laisser tomber la hamza et le ʿayn, et lire la translittération. Chacune peut changer le sens d'un mot.

• La longueur des voyelles. L'arabe a des voyelles brèves a, i, u et des voyelles longues ā, ī, ū, et la longueur change le mot. Tenez une voyelle longue nettement plus longtemps qu'une brève. Les anglophones écourtent les voyelles longues, surtout dans les syllabes non accentuées. Les voyelles brèves sont les signes présentés dans notre tableau des signes diacritiques arabes, et les longues s'écrivent avec des lettres.
• Les consonnes doublées. Une shadda signifie que la consonne est tenue deux fois plus longtemps, comme les deux « t » de « cette table ». ظَلَّ ẓalla a un l tenu. L'anglais ne double une consonne qu'à la jonction de deux mots, si bien que les apprenants la prononcent simple.
• Des voyelles claires à côté des emphatiques. Si la voyelle de ṣayf sonne comme celle de sayf, l'auditeur entend « épée » et non « été ». Corrigez la voyelle, et la consonne suit en général.
• La hamza et le ʿayn omis. Ce sont deux consonnes à part entière en arabe standard. Si vous les omettez, l'auditeur doit deviner quel mot vous vouliez dire.
• Lire la translittération au lieu de l'écriture. Les lettres latines sont une béquille, et elles masquent la différence entre ح et ه, ou entre ص et س, dès que vous cessez de chercher les points. Lisez les lettres arabes le plus tôt possible.

Une remarque pour les apprenants qui parlent déjà l'hébreu. L'hébreu a des lettres qui correspondent à ح et ع, mais l'hébreu moderne a confondu ח avec le son kh et ע avec le coup de glotte : la plupart des locuteurs israéliens devront donc réapprendre les deux sons de gorge pour l'arabe. Notre comparaison entre l'arabe et l'hébreu montre ce qui se transfère d'autre entre les deux langues.

Où entendre les sons et vous évaluer

Les enregistrements de locuteurs natifs sont le meilleur moyen de vérifier votre prononciation : associez-les à cette page. Commencez par les 38 enregistrements de notre page sur l'arabe levantin, dont le qāf, le ḍād et le ẓāʾ utilisés plus haut. Pour l'arabe standard moderne, écoutez la récitation du Coran : le tajwid, la discipline de sa récitation, fixe le point d'articulation de chaque lettre. J'ai appris le tajwid avec un Coran à code couleur, qui signale les règles dans le texte, et je le recommande.

Enregistrez-vous en train de dire chaque paire de mots du tableau, attendez un jour, puis réécoutez sans regarder la page. Si vous ne savez pas quel mot de la paire vous avez dit, un auditeur ne le saura pas non plus. Quand les paires sont nettes, faites notre auto-évaluation de votre niveau de lecture en arabe pour voir où en est le reste de votre arabe.

Questions fréquentes

Quelles sont les lettres arabes les plus difficiles à prononcer ?

Pour les anglophones, les plus difficiles sont les deux lettres de la gorge ع (ʿayn) et ح (ḥāʾ), puis les quatre emphatiques ص ض ط ظ, qui sont un s, un d, un t et un dh prononcés avec le dos de la langue tiré vers l'arrière. Vient ensuite ق (qāf), un k formé contre la luette. La lettre ض est en général la dernière à se mettre en place, et l'arabe est parfois appelé la langue du ḍād à cause d'elle.

Comment prononcer ع (ʿayn) ?

ع se forme en resserrant la gorge derrière la racine de la langue, comme au début d'un haut-le-cœur, avec la voix. Le plus simple est de passer par ح : chuchotez un h fort et serré, puis ajoutez la voix à ce même resserrement, et vous obtenez le ʿayn. Testez-le avec la paire عَلَم ʿalam (drapeau) et أَلَم ʾalam (douleur). Si les deux mots sonnent pareil, il manque le resserrement.

Quelle différence entre ح et ه en arabe ?

ه (hāʾ) est le h ordinaire de l'anglais, celui de hello, expiré gorge détendue ; le français ne le prononce pas, mais c'est un vrai son. ح (ḥāʾ) s'expire par une gorge resserrée au fond, et sonne donc plus serré et plus rauque, comme un h chuchoté fort. Ce sont deux lettres distinctes qui forment des mots distincts : حَرَم ḥaram est un sanctuaire et هَرَم haram une pyramide.

L'arabe se prononce-t-il comme il s'écrit ?

Le plus souvent, une fois les voyelles brèves indiquées. Chaque consonne a un seul son en arabe standard moderne, et les voyelles longues s'écrivent avec des lettres. Le problème est que les textes courants omettent les voyelles brèves : il faut donc les signes diacritiques, ou connaître le mot, pour savoir le prononcer. Les dialectes parlés modifient aussi certaines lettres, comme ق, que Le Caire prononce comme un coup de glotte et le Golfe comme un g.

Pourquoi les arabophones prononcent-ils ق différemment ?

Parce que les dialectes en ont hérité des sons différents. L'arabe standard moderne a q, formé contre la luette. Les parlers citadins du Caire, de Beyrouth et de Damas en ont fait un coup de glotte : قلب qalb (cœur) se dit ʾalb. Le Golfe, l'Irak, la Libye et la Jordanie rurale le prononcent g : le même mot devient galb. La plupart des locuteurs reviennent au q en arabe soutenu et dans les mots qui en sont empruntés.

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