Arabe et hébreu : même famille, efforts très différents

Pour un anglophone, l'hébreu est le plus facile des deux. Le FSI (Foreign Service Institute), l'institut qui forme les diplomates américains, classe l'hébreu dans sa catégorie III, environ 44 semaines d'étude à temps plein, et l'arabe dans la catégorie IV, environ 88 semaines. Choisissez tout de même l'arabe si vous voulez le public le plus large : environ 411 millions de locuteurs natifs, contre environ 5 millions pour l'hébreu.

Sources : les durées d'apprentissage des langues du Foreign Service Institute, et le nombre de locuteurs d'après les articles de Wikipédia en anglais sur l'arabe et l'hébreu, qui citent Ethnologue.

Comment les mots sont transcrits sur cette page : pour l'arabe, ʿ note le ع, ʾ la hamza, un point sous ḥ ṣ ḍ ṭ ẓ les lettres de gorge et emphatiques, et ā ī ū les voyelles longues. L'hébreu est transcrit tel que les Israéliens le prononcent aujourd'hui, avec kh à la fois pour ח et כ, ts pour צ, et ʿ là où figure la lettre ע, même si la plupart des locuteurs ne la prononcent plus.

Lequel est le plus facile à apprendre, l'arabe ou l'hébreu ?

L'hébreu est plus facile, et il demande environ deux fois moins de temps d'étude. Les durées du FSI estiment le temps qu'il faut à un étudiant anglophone à temps plein, à raison de 23 heures de cours et 17 heures de travail personnel par semaine, pour atteindre un niveau professionnel à l'oral et en compréhension. L'hébreu se range avec le grec et le russe, à 44 semaines et 1 012 heures de cours. L'arabe se range avec le mandarin, le japonais et le coréen, à 88 semaines et 2 200 heures.

Quatre éléments expliquent l'essentiel de cet écart, et l'hébreu est plus léger sur chacun.

• La prononciation. L'hébreu moderne a fondu l'ancien son de gorge ḥ dans kh et a fait du ʿayin un coup de glotte qui disparaît souvent, selon l'article de Wikipédia sur la phonologie de l'hébreu moderne. L'arabe les a tous gardés, plus quatre consonnes emphatiques.
• Les apprenants de l'arabe ont besoin de l'arabe standard moderne pour lire et d'un dialecte pour parler. L'hébreu ne connaît pas cette division.
• L'arabe soutenu marque le cas sur les noms. Les noms hébreux ne changent jamais selon le cas.
• Les lettres hébraïques restent séparées. Les lettres arabes se lient et changent de forme selon leur position.

L'hébreu a tout de même ses difficultés propres. Les textes ordinaires omettent les voyelles, comme en arabe, si bien qu'un débutant lit lentement tant que le vocabulaire n'est pas en place. Le système verbal repose lui aussi sur les racines et les schèmes. Voyez-le comme une version plus légère du même type de langue. Si vous voulez voir où passent réellement les heures consacrées à l'arabe, nous évaluons chaque compétence dans notre réponse, compétence par compétence, à la question de savoir si l'arabe est difficile.

L'arabe et l'hébreu sont-ils apparentés ?

Oui. L'arabe et l'hébreu sont tous deux des langues sémitiques, et la présentation des langues sémitiques sur Wikipédia les range dans la même branche, le sémitique central. L'hébreu appartient au sous-groupe cananéen, avec l'ancien phénicien. L'araméen est le troisième grand membre vivant de la famille.

Aucune des deux langues ne vient de l'autre. Elles sont plutôt comme des cousines avec un grand-parent commun, le protosémitique, que personne n'a mis par écrit. L'hébreu a été écrit le premier : les plus anciens écrits en hébreu remontent au Xe siècle av. J.-C., tandis que l'arabe apparaît à l'écrit entre le Ier et le IVe siècle apr. J.-C. L'hébreu a ensuite cessé d'être parlé au quotidien entre 200 et 400 apr. J.-C., et il a été ravivé comme langue parlée à la fin du XIXe siècle. L'arabe, lui, a été parlé sans interruption pendant tout ce temps.

Apparenté ne veut pas dire mutuellement compréhensible. Un hébréophone et un arabophone ne peuvent pas tenir une conversation chacun dans sa langue. Ce qu'ils partagent, c'est une ossature de racines, transformées en mots de la même façon, et un alphabet dans le même ordre.

Comment se comparent les alphabets arabe et hébreu ?

Chacune des 22 lettres de l'alphabet hébreu a un équivalent arabe à la même position. L'arabe a ensuite six lettres de plus, que l'hébreu n'a pas. La preuve en est l'ancien ordre de l'alphabet arabe, appelé abjad. Dans cet ordre, la valeur numérique de chaque lettre correspond à celle de la lettre hébraïque à la même position jusqu'à 400, selon l'article de Wikipédia sur les valeurs numériques de l'abjad. Là, l'hébreu s'arrête et l'arabe continue avec ses six lettres supplémentaires.

L'hébreu n'a pas de lettre propre pour les six ajouts de l'arabe. Dans les mots communs, chacun de ces sons arabes apparaît sous la forme de l'une des 22 lettres anciennes, et l'échange est assez régulier pour s'apprendre comme une règle :

Une autre règle compte plus que toutes celles-ci. Les lettres se correspondent par leur position dans l'alphabet, mais les sons des vrais mots ne suivent pas toujours cette correspondance. Le s arabe (س) répond en général au sh hébreu (ש) : salām et shalom, sana et shana, samiʿa et shamaʿ. Ce seul échange explique huit lignes du tableau ci-dessous. Pour toutes les formes des lettres arabes, consultez notre tableau de l'alphabet arabe avec chaque forme selon la position.

Quels mots l'arabe et l'hébreu ont-ils en commun ?

L'arabe et l'hébreu partagent des centaines de mots de base grâce à leur ancêtre commun. Les 30 ci-dessous sont des mots qu'un débutant rencontre dans les premiers mois. Chaque ligne a été vérifiée sur Wiktionary. Le lien mène à l'entrée qui désigne le mot de l'autre langue comme apparenté, ou qui fait remonter les deux mots au même ancêtre protosémitique.

Parcourez la colonne des consonnes, et les règles des tableaux de lettres reviennent sans cesse. Le s arabe devient sh en hébreu dans paix, langue, nom, année, entendre et âme. Le dh arabe devient z dans oreille, or et se souvenir. Le b arabe après une voyelle s'adoucit en v hébreu dans père, corbeau, or et foie. La ligne de laḥm fait exception : le même mot signifie viande en arabe et pain en hébreu. Wiktionary l'attribue à des régimes alimentaires différents dans la péninsule Arabique et dans le Croissant fertile.

La grammaire : des racines communes, une charge différente

Les grammaires arabe et hébraïque tournent sur le même moteur : une racine, en général de trois consonnes, porte un sens de base, et des schèmes vocaliques fixes la transforment en verbes et en noms. La différence tient au nombre de schèmes à retenir et à l'ampleur des changements que subit chaque mot.

Les verbes hébreux se répartissent en sept schèmes de base appelés binyanim, selon l'article de Wikipédia sur les verbes de l'hébreu moderne. L'arabe a dix formes verbales d'usage courant, numérotées de I à X, chacune avec son passé, son présent, ses participes et son nom verbal. Nos tableaux de conjugaison arabe pour l'arabe standard et les dialectes montrent à quoi cela ressemble sur la page.

L'arabe soutenu marque aussi le cas sur les noms : une courte terminaison change selon la fonction du mot dans la phrase. L'hébreu a perdu ses désinences casuelles il y a longtemps. À l'imprimé, les terminaisons arabes ne s'écrivent généralement pas, comme la plupart des voyelles brèves. Notre guide des signes diacritiques et signes de voyelles arabes explique comment les lire quand ils sont là et comment les restituer quand ils n'y sont pas.

L'oral et l'écrit : un seul hébreu, plusieurs arabes

L'hébreu moderne est une seule langue, pour l'écrit comme pour l'oral. L'arabe, non. Les Arabes lisent et écrivent l'arabe standard moderne, mais chez eux ils parlent un dialecte régional, avec ses propres sons et ses mots du quotidien. Pour un apprenant, cette division coûte plus d'heures que n'importe quelle lettre ou forme verbale.

L'arabe parlé le plus près des régions hébréophones est le levantin, le groupe de dialectes de Syrie, du Liban, de Jordanie et de Palestine. Vous pouvez l'entendre sur notre page sur l'arabe levantin, avec 38 enregistrements de locuteurs natifs. Les deux langues ont un statut légal en Israël : l'hébreu est la langue de l'État et l'arabe a un statut spécial, selon l'article de Wikipédia sur les langues d'Israël. Le même article fait état d'une étude de 2015 dans laquelle 17 % des Juifs israéliens disaient comprendre l'arabe et 10 % le parler couramment.

Qui devrait apprendre l'arabe, et qui devrait apprendre l'hébreu

Apprenez l'hébreu si vous voulez arriver vite à la conversation et que votre vie ou votre travail passe par Israël, les textes juifs ou la vie communautaire juive. Apprenez l'arabe si vous voulez le public le plus large, le Coran, ou travailler en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, et que vous pouvez vous engager sur environ deux fois plus d'heures.

• Choisissez l'hébreu pour voyager ou travailler en Israël, pour lire la Bible hébraïque, le livre de prières ou les textes juifs, ou pour atteindre un niveau utilisable en deux fois moins de temps environ.
• Choisissez l'arabe pour le Coran et les textes islamiques, pour travailler dans la diplomatie, le journalisme, l'humanitaire ou les affaires dans le monde arabe, ou pour parler avec des gens dans plus d'une douzaine de pays.
• Vous voulez finalement les deux ? L'ordre compte moins qu'on ne le croit, car les racines se transfèrent dans les deux sens. Commencer par l'arabe vous donne un équivalent pour chaque lettre hébraïque, plus six autres. Commencer par l'hébreu vous fait parler plus tôt.

Si vous choisissez l'arabe, évaluez honnêtement le temps nécessaire avec les heures qu'il faut pour apprendre l'arabe, puis choisissez vos supports dans notre liste de ressources pour apprendre l'arabe. Les autres grands voisins de l'arabe ont droit au même traitement dans nos comparaisons arabe et persan et arabe et ourdou, deux langues qui s'écrivent avec l'alphabet arabe mais ne sont pas du tout sémitiques.

Questions fréquentes

Comprend-on l'hébreu quand on parle arabe ?

Pas sans l'étudier. L'arabe et l'hébreu sont des langues sémitiques apparentées qui partagent des centaines de racines, mais leurs sons ont évolué de façon régulière, et leur grammaire comme leur vocabulaire courant se sont éloignés. Un arabophone reconnaîtra des mots comme shalom (salam, paix) ou bayit (bayt, maison) une fois qu'on les lui a signalés, mais il ne peut pas suivre une conversation ordinaire en hébreu. Les racines communes accélèrent l'apprentissage. Elles ne rendent pas les deux langues mutuellement compréhensibles.

L'hébreu et l'arabe se ressemblent-ils ?

Oui, par leur structure. Tous deux s'écrivent de droite à gauche, selon un ordre alphabétique sémitique de 22 lettres (l'arabe en ajoute 6), tous deux construisent leurs mots à partir de racines de trois consonnes, tous deux marquent le genre sur les verbes, et tous deux omettent les voyelles brèves dans l'écriture ordinaire. Ils diffèrent par les sons, la forme de l'écriture et la charge grammaticale : l'arabe garde davantage de sons de gorge, lie ses lettres et possède des désinences casuelles formelles que l'hébreu n'a pas.

Les Juifs peuvent-ils dire habibi ?

Oui. Habibi est un mot arabe, mais l'hébreu moderne l'a emprunté comme mot familier pour « chéri » ou « mon cher », et les Israéliens l'emploient beaucoup. Wiktionary présente le mot hébreu comme un emprunt à l'arabe habibi. C'est un mot doux dans les deux langues, et rien dans son usage n'est réservé à une religion ou à une communauté.

Les Juifs parlent-ils arabe ou hébreu ?

La plupart des Juifs d'Israël parlent l'hébreu, la langue de l'État. L'arabe a un statut spécial dans la loi israélienne et c'est la langue maternelle des générations plus âgées de Juifs dont les familles venaient de pays arabes. Une étude de 2015 citée par Wikipédia indique que 17 % des Juifs israéliens comprennent l'arabe et que 10 % le parlent couramment. Hors d'Israël, la plupart des Juifs parlent la langue du pays où ils vivent.

Quelle langue est la plus ancienne, l'arabe ou l'hébreu ?

L'hébreu est plus ancien à l'écrit. Les plus anciens écrits en hébreu remontent au Xe siècle av. J.-C., tandis que l'arabe apparaît à l'écrit entre le Ier et le IVe siècle apr. J.-C. Aucune des deux langues n'est la mère de l'autre. Toutes deux descendent d'un ancêtre commun, le protosémitique, et l'arabe conserve certains de ses sons anciens que l'hébreu a perdus.

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